Flamingo dan Merah Mudanya

“Benarkah burung flamingo berwarna merah muda karena mereka hanya memakan kerang yang berwarna merah muda?”

Merah mudanya flamingo ditentukan oleh makanan, tetapi tidak karena kerang merah muda. Faktor-faktor di dalam makanan flamingo yang menyebabkan warna merah muda adalah pigmen-pigmen karotenoid. Pigmen ini ditemukan di dalam plankton, diatom, dan alga hijau-biru, yang diperoleh flamingo dari lumpur. Burung flamingo memproses karoten kuning menjadi senyawa yang berwarna merah yaitu santasantin, yang disimpan dalam kaki dan bulunya.

Jika flamingo tidak mendapatkan pigmen yang tepat, flamingo akan kehilangan warnanya ketika berganti bulu. Warna sangat penting, karena flamingo tidak akan berhasil berkembang biak tanpa warna. Di dalam kurungan, pernah diberi makan wortel yang dihaluskan dan cabai merah untuk membuatnya tetap berwarna merah muda. Tetapi sekarang, pengurusnya memberinya diet alami atau memberikan santasantin buatan.

Flamingo bukan satu-satunya jenis burung yang berubah warna karena diet. Burung kenari ‘merah’ dapat diberikan makan nutrien khusus untuk menjaganya tetap berwarna merah, sekalipun burung ini menunjukan rasa tidak suka terhadap makanan ini. Warna bulu burung kardinal juga terlihat pudar selama musim dingin, ketika tidak punya akses terhadap kisaran variasi makanannya yang luas.

Flamingo memiliki alat makan yang tidak biasa. Burung ini makan dengan kepala terangguk-angguk. Rahang bawahnya berisi lidah yang tebal dan berdaging, yang bergerak maju mundur  untuk menciptakan hisapan yang kuat. Baik rahang atas maupun rahang bawah berisi tonjolan yang berbentuk batang yang disebut lamela. Lamela-lamela ini bertemu menjadi semacam penyaring yang menyaring makanan ketika air dipompa oleh lidah. Tonjolan-tonjolan tersebut ukurannya bervariasi, dari sebesar pengait hingga seukuran rumbai seperti velcro.

Flamingo yang lebih besar, dengan lamela yang lebih besar, menyaring dan menelan invertebrata-invertebrata kecil, sedangkan flamingo yang lebih kecil, dengan saringan yang lebih kecil, menangkap alga hijau-biru. Kedua spesies ini dapat mencari makan berdampingan dan makan makanan yang berbeda.

 Sumber : The New York Times Second Book of Science Questions and Answers